La empresa fue fundada en 1907 por Sven Wingquist, sobre la base de su patente sueca N.º 25406, de un rodamiento a bolilla radial de múltiples hileras auto-alineado. La patente le fue otorgada el 6 de junio en Suecia, siendo coincidente con patentes en otros 10 países. El nuevo rodamiento a bolilla tuvo gran éxito desde sus comienzos. Ya hacia 1910, la empresa contaba con 325 empleados y una subsidiaria en el Reino Unido. Posteriormente se establecieron fábricas en otros países.

Para 1912, SKF tenía representaciones en 32 países y para 1930, sumaba más de 21 000 empleados en 12 fábricas localizadas por el mundo. Assar Gabrielsson, Gerente de Ventas de SKF y Björn Prytz, Director General de SKF, fundaron Volvo AB en 1926. Inicialmente, la empresa funcionaba como una compañía de automóviles subsidiaria dentro del grupo SKF. SKF financió la producción de los primeros 1000 vehículos, que se fabricaron en Hisingen, Gotemburgo, a comienzos de 1927. Entre 1937 y 1955, el ingeniero Arvid Palmgren, que había inventado el rodamiento de rodadura esférica, se hizo cargo del departamento técnico de la compañía.

SKF utilizó una de las marcas de la empresa: AB Volvo, que proviene de la expresión en latín "Yo ruedo", con su connotación obvia a rodamientos en movimiento. SKF retuvo la propiedad de Volvo hasta 1935 cuando se desprendió de las últimas acciones.

En la década de 1970 SKF se lanzó a un plan masivo de racionalización de la producción en Europa. Se comenzó a implementar un proyecto visionario denominado, "Concepto de Producción para la década de 1980" su objetivo era que los turnos de trabajo nocturnos se pudieran llevar a cabo prácticamente sin necesidad de trabajadores. Para aumentar la productividad y resguardar la calidad del producto, era necesario contar con un flujo automático continuo de anillos de rodamientos. Esta es la razón que llevó al desarrollo de Flexlink; un sistema de cinta plástica multipróposito de transporte. La empresa mantuvo sus derechos sobre FlexLink hasta 1997.